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En el año 1972 Fiat necesitaba un reemplazante para el mas celebre de sus modelos. Es que los italianos sentían la necesidad de reemplazar al Fiat 500, un modelo que ya llevaba 15 años en producción desde su lanzamiento ocurrido en 1957.
Nacido como sustituto del 500, se basaba en la misma plataforma.
En ese contexto, el Fiat 126 fue presentado en el marco del Salón del Automóvil de Torino del año 1972.
El modelo se basaba en un prototipo que en el año 1968 había diseñado Pio Manzù (Pio Manzoni) al que había denominado City Taxi y que tomaba su mecánica del Fiat 850, combinado soluciones técnicas y estilísticas de vanguardia.
El Fiat 126 estaba basado en la plataforma del Fiat 500, modelo del que conservó la disposición mecánica de motor trasero y tracción trasera, pero con una carrocería totalmente nueva que estuvo basada en la del 127 pero a una escala algo mas pequeña.
El 126 era un producto perteneciente al segmento A, con un largo de 3.1 metros, 1.37 metros de ancho y una altura de 1.34 metros y un peso de 580 kilogramos.
Se presentó con dos formatos de carrocería, una de ellas era como la del 500, es decir con el techo de lona que podía replegarse y otra totalmente cerrada, que fue la que se presentó como la novedad mas importante respecto al modelo que llegaba a sustituir. A pesar de su reducido tamaño, lograba acomodar a cuatro ocupantes.
Inicialmente su planta motriz fue muy modesta, ya que utilizaba el mismo motor de 594 centímetros cúbicos heredado del Fiat 500. Se trataba del propulsor refrigerado por aire que producía tan solo 23 caballos de fuerza.
El motor se asociaba a una transmisión manual de cuatro marchas. En el habitáculo habían varias modificaciones respecto al interior del 500, aunque sin embargo mantenía un formato muy austero, con materiales y acabados bien simples.
Su primera serie lanzada en el año 1972 se produjo sin alteraciones de importancia hasta el año 1976. Hacia finales de ese mismo año se presentó una nueva serie a la que se denominó Personal, que se caracterizaba por contar con un asiento posterior desmontable.
Apenas superaba los tres metros de largo y pesaba 580 kg.
A su vez tuvo algunas leves alteraciones estéticas exteriores, como unas nuevas llantas de 12 pulgadas, paragolpes plásticos, molduras laterales y un capot levemente rediseñado.
Mecanicamente ganó unos tambores de freno mejorados y un año después un un nuevo propulsor, que aumentó la cilindrada hasta los 652 centímetros cúbicos, ofreciendo 24 caballos de fuerza.
Con esa configuración mecánica, el Fiat 126 podía acelerar de 0 a 100 kilómetros por hora en 36 segundos y alcanzar una velocidad máxima de 110 kilómetros por hora, con un consumo de combustible de 14.9 kilómetros por litro.
Se mantuvo casi sin modificaciones, con la excepción de algunas series especiales que fueron presentadas a lo largo de los años, las que fundamentalmente se distinguían por los colores de su carrocería. Pero las plantas italianas de Cassino, Termini Imerese y Desio cesaron definitivamente su producción, el 8 de julio de 1979, tras 1.352.912 unidades producidas.
Sin embargo su legado continuó en otras partes del mundo, ya que en Polonia se lo fabricaba desde el año 1972.
Tal era la aceptación de los consumidores polacos con el Fiat 126, que la marca italiana se las ingenió para mantenerlo en producción hasta el 22 de septiembre del año 2000, cuando dejó de fabricarse tras nada menos que 3.318.674 unidades ensambladas en la factoría polaca. Su producción totalizó 4.673.655 unidades sumando también los ejemplares producidos en Italia.
Pero la herencia del 126 se extendió también a Sudamérica, ya que sus lineas inspiraron fuertemente al Fiat 133 producido por Fiat Concord en la Argentina. Se trataba de un modelo exteriormente muy similar al 126, pero algo mas largo ya que contaba con 3.45 metros de longitud, además de una mecánica heredada del Fiat 850.
Por otra parte el 133 fue producido en España por SEAT en la época en que fabricaban modelos de Fiat, antes de que Volkswagen la adquiriera en el año 1990. Allí tuvo la denominación SEAT 133.
